土工膜為高分子聚合物制成的薄膜,主要有塑料類和橡膠類,實際應用絕大多數為塑料類,用于水庫大壩防滲工程主要是聚氯乙烯(PVC)膜和聚乙烯(PE)膜,滲透系數一般為10-11~10-12cm/s,極限延伸率在300%以上,比重在0.9~1.3之間,具有防滲性能高、適應變形能力強、施工簡捷、造價低等特點,是具有強勁競爭力的水利水電工程防滲材料。
中國應用土工膜作為水庫大壩防滲主體興起于20世紀80年代,此前一二十年主要用于大壩防滲加固工程。20世紀80年代至90年代上半葉,土工膜以PVC膜為主,其后以PE膜為主。PE膜具有質輕、幅寬、價低的優勢,但厚度大于1mm以上顯硬,難以適應復雜運行與復雜施工條件。